Nella seconda metà del secolo XII scompare il nome di San Salvatore e figura quello di San Bartolomeo nella chiesa principale di Avezzano. L’abate, con il clero e tutti gli altri dipendenti, era angariato da Gentile de Palearla, un signorotto prepotente e senza scrupoli. Circa tale mutamento non si hanno notizie dirette nelle opere dei nostri storici più autorevoli. Il Febonio riferisce che la chiesa, dedicata una volta a San Antonio Abate, in un secondo tempo fu consacrata a San Bartolomeo, poiché la popolazione di Avezzano intese così assolvere il voto fatto nel pregare il Santo Apostolo di liberarli da un’invasione di spiriti demoniaci.
Il concittadino Bernardino Iatosti racconta nella sua Storia di Avezzano una narrazione vividamente immaginativa. Egli descrive come, a quell’epoca, lo spirito infernale si scatenasse per tormentare questa terra e impossessarsi dei corpi di molti miseri avezzanesi. La gente si ritrovava per le strade, le campagne e le case e si udivano solo urla e bestemmie, accompagnate da danni e distruzioni. Gli immuni da tale flagello di Dio pensarono di ricorrere a San Bartolomeo, facendo un solenne voto di sceglierlo come loro Protettore, affinché intercedesse per il perdono, soccorso e cessazione di tanto castigo.
Il miracolo seguì la preghiera e il voto; i demoni fuggirono, ritirandosi nel baratro infernale. San Bartolomeo fu acclamato Protettore; la sua statua fu sostituita a quella di San Antonio Abate, trasportata in esilio in una cappella a Cerreto, distante più di un chilometro e mezzo da Avezzano. Iatosti annota che San Bartolomeo, come riportato nel Vangelo, ricevette dal Maestro il potere di scacciare i demoni, attribuito anche agli altri Apostoli e Discepoli.
Al di là di ogni bel racconto, vi è una ragione vera e concreta, diversa dalla tradizione raccolta nel corso dei secoli, la quale si è forse persa nella nebbia di un lontano passato. Alcuni autori propongono motivazioni diverse riguardo l’elezione di San Bartolomeo come protettore di Avezzano. Tra di essi c’è Mons. Raffaele Rossi, prelato domestico del Papa, che scrisse una lamentela in merito alla causa tra l’abate Don Pietro Antonio Spina e i Canonici della Collegiata di San Bartolomeo.
Il Rossi conferma le notizie sul passato di Avezzano secondo la narrazione di tutti i nostri storici, affermando che i Parroci dei villaggi trasferitisi in Avezzano consacrarono il tempio di Giano a San Antonio Abate. Spaventati dai terremoti, elessero San Bartolomeo a protettore e a lui dedicarono il tempio, che nel secolo XV fu ristrutturato maestoso e grande, con una spesa di circa 40.000 ducati.
Tuttavia, la causa del mutamento del primo patrono, San Antonio Abate, in San Bartolomeo non si può attribuire semplicemente alla paura dei terremoti. I Normanni colpirono seriamente i possedimenti monastici nella Marsica e le autorità diocesane non si lasciarono sfuggire l’opportunità di rivendicare diritti su beni ecclesiastici nel loro territorio, considerati depauperati per spoliazioni subite dai monasteri.
La Bolla di papa Clemente III nel 1188 riconobbe a Eliano, vescovo dei Marsi, le rendite e i beni concessi alla diocesi. Essa stabiliva diritti chiari per la giurisdizione della diocesi e inibiva le funzioni più importanti che i monaci benedettini avevano svolto nella Marsica. San Salvatore era stata una chiesa benedettina sin dalla sua fondazione e, a causa dell’occupazione normanna, dovette mutare il nome, subentrato definitivamente a San Bartolomeo.
Mentre la chiesa di San Bartolomeo continuava a mantenere il titolo di Abate, il parroco presiedeva un collegio di canonici. L’intervento del popolo avezzanese nella scelta del Santo Protettore è innegabile, e non si può dire con precisione come si siano svolti i fatti, ma risulta chiaro che gli avezzanesi accolsero con gioia il nome glorioso dell’Apostolo.
Il re Guglielmo II, detto il Buono, conferì un privilegio alla chiesa, erigendola a “Cappella reale”. Nonostante un violento terremoto nel 1349 avesse distrutto l’edificio, questo fu ricostruito in forma irregolare e senza criterio artistico, rimanendo in quelle condizioni per oltre due secoli. Decenni dopo, gli avezzanesi si mobilitarono per ricostruirla ex novo, con una spesa significativa, e aprirla al culto nella prima metà del XVII secolo.
La nuova chiesa, imponente e maestosa, fu progettata da un architetto, spesso identificato con Domenico Fontana, anche se non vi è certezza. Fontana era noto per la sua chiarezza e grandiosità nell’architettura, e la chiesa rifletteva queste caratteristiche. La facciata in travertino locale mostrava elementi chiari dell’ordine composito rinascimentale.
Internamente, la chiesa era costituita da tre ampie navate con eleganti pilastri in pietra di stile composito. Presentava undici altari, un fonte battesimale in marmo pregiato e quadri di valore, incluso uno attribuito alla scuola di Maratta e un altro a Guido Reni.
Nel corso del tempo, la chiesa si arricchì di un organo monumentale costruito a spese di Marzio D’Alessandro e conservava anche un’importante iscrizione epigrafica di rilevanza storica. A fianco della facciata sorgeva un campanile eretto nel 1781, mentre la chiesa continuava a essere collegiata sotto regio patronato, mantenendo il suo status anche dopo il 1860.
Alla chiesa, prima collegiata e poi cattedrale, era associata una Confraternita del SS. Sacramento, esistente già nel 1500. Il suo Oratorio, rinnovato e reso dignitoso nel 1831 sotto l’amministrazione di Conte Tommaso Resta, divenne un luogo di culto significativo per i cittadini avezzanesi.
Nel 1915 il terremoto colpì duremente la comunità, ma la nuova sede episcopale fu trasferita ad Avezzano nella grandiosa chiesa di San Bartolomeo. Qui, il Capitolo dei Canonici continuò la tradizione ecclesiastica con una nuova vitalità, dando vita a una comunità religiosa che durò per secoli.
Riferimento autore: Avezzano e la sua storia (Testi a cura di Giovanni Pagani).
