Secondo molti scienziati, la prima superficie che l'uomo ha sentito l'impulso  di abbellire sarebbe il suo corpo, inteso come involucro della propria persona e mediatore col mondo esterno . Ne sarebbe testimonianza diretta i corpi mummificati rinvenuti in varie parti del mondo, che portano evidenti segni di tatuaggi . Sul piano linguistico invece il temine " tatuaggio " ha un' origine polinesiana che deriva dal vocabolo " tatau ", traducibile con con marcare con segni ", " scrivere sul corpo ". I corpi dei guerrieri sciti sono in larga parte coperti di complessi tatuaggi raffiguranti  animali reali e fantastici realizzati in stile " animalistico "; figure che si ritiene siano state eseguite pungendo la pelle con un ago e strofinandola con nerofumo . Tra i boscimani invece molte donne, quando sono ancora giovani, si fanno tuttora fare come ornamento delle cicatrici bluastre sopra la linea delle sopracciglia o sulla fronte per imitare la bellezza della zebra . I primi tatuaggi regolarmente esaminati, , vengono fatti risalire agli antichi egiziani e la pratica nei secoli si diffuse a Creta, in Grecia, in Asia, Arabia, Persia, Cina meridionale e Giappone . I polinesiani più di qualche altro popolo furono responsabili della diffusione del tatuaggio, in quanto svilupparono uno stile particolare, il " moko ", che associava la pratica di pitturare e incidere il corpo a credenze, tabù e riti religiosi . Vi erano disegni particolari per testimoniare l'appartenenza alle diverse comunità tribali, alle famiglie, al rango e disegni speciali per le ragazze e le donne sposate . Nell'antica Grecia il tatuaggio di disegni aveva una funzione rituale religiosa molto importante e venivano usati i tatuaggi segreti per riconoscere le loro spie, mentre i romani marchiavano i criminali e gli schiavi . Nel vecchio  Testamento il tatuaggio espressamente proibito; nel Nuovo invece i riferimenti sono ambigui .

Nel 325 d. C., Costantino proibì il tatuaggio facciale ai cristiani dell'Impero Romano,  sostenendo che esso " rovinava ciò che era stato creato nell'immagine di Dio ", arrestando per un certo periodo queste  pratiche  barbare . In molte culture non cristiane il tatuaggio invece prosperò e divenne parte importante nei riti e nelle cerimonie di iniziazione . In Bretagna era motivo di orgoglio per i marinai avere tatuati sul petto i loro simboli tribali e lo stemma di famiglia . La pratica del tatuaggio  sopravvisse in Bretagna fino all'invasione dei  normanni nel 1O66 . Fu Cristoforo Colombo a riportare dai suoi viaggi alcuni prigionieri tatuati, cosa che contribuì a etichettarli come " selvaggi ", anche se venivano da civiltà più evolute di quelle di molti paesi  europei . Analogamente in Europa i criminali venivano tatuati con fuoco di aghi . Fu il capitano Cook a introdurre in Europa il tatuaggio nel 1771 al ritorno di un viaggio nei mari del Sud dove aveva visto i localo marchiarsi il corpo incidendo o pungendo la pelle con piccoli strumenti fatto di osso , intagliati da denti non molto lunghi . Queste incisioni della pelle venivano poi riempite con pigmento ottenuto mescolando la fuliggine di una noce oleosa . Questa operazione veniva di solito praticata nei ragazzi dell'età di  1O--12 anni in diverse parti del corpo . Questa storia attrasse molto l'interesse delle nobili famiglie inglesi, ma ci volle quasi un secolo perchè il tatuaggio venisse considerato una pratica decorosa per i gentiluomini .

Molto rumore fece il racconto di John  Rutheford, un marinaio di Bristol tornato dalla Nuova Zelanda coperto, corpo eviso da elaborati tatuaggi . Dichiarò di essere stato trattato bene anche se costretto a tatuarsi . L'attrazione per i tatuaggi significò anche la nascita dei primi tatuatori : il primo fu un inglese, David Purdy, che nel 187O aveva un bancarella a Hallowai . Ma fu soltanto 1O anni dopo che il tatuaggio prese veramente piede in Inghilterra . Verso il 187O iltatuaggio diventò di moda tra i nobili inglesi ed  europei nel 188O, dopo l'invenzione di una macchinetta elettrica, la moda divene una vera mania . I metodi utilizzati attualmente per effettuare dei tatuaggi sono tre : samoano, giapponese e americano . La tecnica samoana, per ora non usata in Italia, introduce l'inchiostro sotto la pelle per mezzo di un bastoncino cavo e appuntito, che provoca un notevole dolore . La tecnica giapponese invece prevede che gli aghi siano fatti entrare nella pelle obliquamente, con minor violenza, ma comunque abbastanza doloroso . C'è fortunatamente anche la tecnica americana che ricorre ad una macchinetta elettrica ad aghi,  che determina sensazioni calde, vibranti, ma non troppo dolorose . La componente della sofferenza segna appunto una netta spaccatura tra il tatuaggio odierno, di stampo occidentale, e quello del passato, diffuso in Asia, Africa e Oceania . In tali contesti l'esperienza del dolore è fondamentale, in quanto avvicina l'individuo alla morte e la sopportazione del dolore diventa esorcizzante nei confronti della stessa . Ha notevoli violenze psicologiche anche la perdita di sangue : spargerne in modo controllato e ridotto, quando si esegue un tatuaggio, significa simulare una morte simbolica.

Leucio Lippa